Calvin, né Jehan Cauvin, est né le 10 juillet 1509 dans la ville de Noyon en Picardie, une région du Royaume de France. Il était l'aîné de quatre fils ayant survécu à leur enfance. Son père, Gérard Cauvin, avait une carrière prospère en tant que notaire de la cathédrale et responsable du tribunal ecclésiastique. Sa mère, Jeanne le Franc, était la fille d'un aubergiste de Cambrai. Gérard destinait ses fils à la prêtrise.

Jean était un élève précoce. À l'âge de douze ans, il fut employé par l'évêque comme greffier et adopta la tonsure, devenant le 10 mai 1521 chapelain de l'autel Notre-Dame-de-la-Gésine de la cathédrale de Noyon. Il reçut également le parrainage d'une famille influente, les Montmors. Grâce à leur aide, Calvin entra au collège de la Marche à Paris où il apprit le latin avec Mathurin Cordier. À la fin de ses études, il intégra le collège de Montaigu en tant qu'élève en philosophie, ayant comme condisciple Ignace de Loyola.

En 1525 ou 1526, Gérard retira son fils du collège de Montaigu et l'inscrivit à l'université d'Orléans pour qu'il y étudie le droit. Selon ses biographes contemporains Théodore de Bèze et Nicolas Colladon, Gérard considérait que son fils gagnerait plus d'argent comme avocat que comme prêtre. Après quelques années d'études, Calvin entra à l'université de Bourges en 1529 pour suivre les enseignements de l'avocat humaniste André Alciat. Durant ses 18 mois à Bourges, Calvin apprit le grec nécessaire à l'étude du Nouveau Testament.

À l'automne 1533, Calvin adopta les nouvelles idées de la Réforme protestante. Calvin rapporta cette conversion à deux reprises, de façons différentes. Dans le premier récit qu'il en fit, il décrit sa conversion comme un changement soudain provoqué par Dieu. Ce récit se trouve dans les Commentaires sur le livre des Psaumes : « Dieu par une conversion subite dompta et rangea à docilité mon cÅ“ur, qui, eu égard à l'âge, était par trop endurci en telles choses. Ayant donc reçu quelque goût et connaissance … [lire +]

Calvin, né Jehan Cauvin, est né le 10 juillet 1509 dans la ville de Noyon en Picardie, une région du Royaume de France. Il était l'aîné de quatre fils ayant survécu à leur enfance. Son père, Gérard Cauvin, avait une carrière prospère en tant que notaire de la cathédrale et responsable du tribunal ecclésiastique. Sa mère, Jeanne le Franc, était la fille d'un aubergiste de Cambrai. Gérard destinait ses fils à la prêtrise.

Jean était un élève précoce. À l'âge de douze ans, il fut employé par l'évêque comme greffier et adopta la tonsure, devenant le 10 mai 1521 chapelain de l'autel Notre-Dame-de-la-Gésine de la cathédrale de Noyon. Il reçut également le parrainage d'une famille influente, les Montmors. Grâce à leur aide, Calvin entra au collège de la Marche à Paris où il apprit le latin avec Mathurin Cordier. À la fin de ses études, il intégra le collège de Montaigu en tant qu'élève en philosophie, ayant comme condisciple Ignace de Loyola.

En 1525 ou 1526, Gérard retira son fils du collège de Montaigu et l'inscrivit à l'université d'Orléans pour qu'il y étudie le droit. Selon ses biographes contemporains Théodore de Bèze et Nicolas Colladon, Gérard considérait que son fils gagnerait plus d'argent comme avocat que comme prêtre. Après quelques années d'études, Calvin entra à l'université de Bourges en 1529 pour suivre les enseignements de l'avocat humaniste André Alciat. Durant ses 18 mois à Bourges, Calvin apprit le grec nécessaire à l'étude du Nouveau Testament.

À l'automne 1533, Calvin adopta les nouvelles idées de la Réforme protestante. Calvin rapporta cette conversion à deux reprises, de façons différentes. Dans le premier récit qu'il en fit, il décrit sa conversion comme un changement soudain provoqué par Dieu. Ce récit se trouve dans les Commentaires sur le livre des Psaumes : « Dieu par une conversion subite dompta et rangea à docilité mon cÅ“ur, qui, eu égard à l'âge, était par trop endurci en telles choses. Ayant donc reçu quelque goût et connaissance de la vraie piété, je fus immédiatement enflammé d'un si grand désir de profiter, qu'encore que je ne quittais pas entièrement les autres études, je m'y employai toutefois plus lâchement. »

Dans son second rapport, il évoque un long et difficile processus intérieur, accompagné par une anxiété spirituelle et psychologique : « Étant véhémentement consterné et éperdu pour la misère en laquelle j'étais tombé, et plus encore pour la connaissance de la mort éternelle qui m'était prochaine, je n'ai rien estimé m'être plus nécessaire, après avoir condamné en pleurs et gémissements ma façon de vivre passée que de me rendre et retirer en la Tienne… Maintenant donc, Seigneur, que reste-t-il à moi, pauvre et misérable, sinon T'offrir pour toute défense mon humble supplication que tu ne veuilles me mettre en compte cet horrible abandon et éloignement de Ta parole dont tu m'as par ta bonté merveilleuse un jour retiré. »

Les historiens ont débattu de l'interprétation précise de ces rapports mais il est accepté que sa conversion correspond avec une rupture avec l'Église catholique romaine. Le biographe de Calvin, Bruce Gordon a indiqué que « les deux récits ne sont pas nécessairement antithétiques ou qu'ils reflètent certaines incohérences dans la mémoire de Calvin mais qu'ils sont deux moyens d'exprimer la même réalité ».

En 1532, Calvin reçut sa licence en droit et publia son premier livre, un commentaire de l'ouvrage De Clementia de Sénèque. Après des visites à Orléans et dans sa ville natale de Noyon, Calvin retourna à Paris en octobre 1533. À cette période, les tensions étaient fortes au Collège Royal (qui devint le collège de France) entre les humanistes/réformés et la direction conservatrice de la faculté. L'un des réformés, Nicolas Cop, fut élu recteur de l'université. Le 1er novembre 1533, il consacra son discours d'investiture à la nécessité d'une réforme religieuse et appela à un renouveau au sein de l'Église catholique.

Ce discours provoqua l'émoi de la faculté qui dénonça Nicolas Cop comme hérétique, obligeant celui-ci à prendre la fuite et à se réfugier en Suisse, dans la ville de Bâle. Calvin, qui était un ami proche de Cop, fut impliqué dans le scandale et dut se cacher durant un an. Il trouva refuge chez son ami Louis du Tillet à Angoulême, à Noyon (où le 4 mai 1534 il résilia les bénéfices ecclésiastiques qu'il recevait depuis sa tonsure, cet acte suggérant qu'il s'était déjà converti12) et à Orléans. Il fut cependant obligé de quitter la France après l'affaire des Placards au mois d'octobre 1534, au cours de laquelle, des protestants avaient placardé des écrits attaquant la messe catholique dans diverses villes, entraînant une violente réaction politique contre les protestants. En janvier 1535, Calvin rejoignit Cop à Bâle, une ville ouverte aux idées de l'influent réformateur Œcolampade.